Будучи столь ограничен в своем творчестве, Гончаров придавал своим изображениям различных сторон русской жизни огромное, всеобъемлющее значение. Три эпохи, по его признанию, отразились в его произведениях, составляющих вместе как бы один последовательный роман. «Обыкновенная история» служит как бы прологом; в ней проявляется «слабое мерцание сознания необходимости труда» в борьбе с дореформенным всероссийским застоем; представитель этого «мерцания» – тайный советник Петр Иванович Адуев, чиновник-делец, заводчик, приводящий в свою веру мечтателя-племянника. В «Обломове» рисуется картина всероссийского застоя, по временам вспыхивают яркие проблески сознания, хотя поле деятельности принадлежит почти исключительно практическим Штольцам. Но «Обрыв» знаменует уже пробуждение. Райский, герой переходной эпохи, – это проснувшийся Обломов: «сильный новый свет брызнул ему в глаза; но он еще потягивается, озираясь вокруг и оглядываясь на свою обломовскую колыбель».